การวิเคราะห์ภาพที่ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าจะแสดงอาการน้ำเค็มแสดงให้เห็นว่าจริงๆ แล้ว ไม่ใช่เลย สัญญาณของน้ำบนดาวอังคารบางส่วนอาจจะแห้งไป ต้องขอบคุณวิธีการจัดการข้อมูลจาก Mars Reconnaissance Orbiter ของ NASA ยานอวกาศอาจเห็นสัญญาณของเกลือไฮเดรตที่ไม่มีอยู่จริงนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์รายงานออนไลน์ 9 พฤศจิกายนในจดหมายวิจัยธรณีฟิสิกส์
การขาดเกลือดังกล่าวอาจหมายความว่าสถานที่บางแห่งที่เสนอให้เป็นสถานที่ที่อาจมีชีวิตบนดาวอังคารในปัจจุบัน รวมทั้งรอยน้ำที่เป็นของเหลวโดยอ้างว่าบนผนังของหลุมอุกกาบาตของดาวอังคาร อาจแห้งและไม่มีชีวิตชีวา
Ellen Leask นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่ง Caltech กล่าวว่า
“ผู้คนคิดว่าสภาพแวดล้อมเหล่านี้อาจอาศัยอยู่ได้โดยจุลินทรีย์ แต่ “อาจไม่มีหลักฐานที่แท้จริงสำหรับเรื่องนี้” อย่างน้อยก็ไม่ใช่จากวงโคจร
Leask และเพื่อนร่วมงานของเธอพบปัญหาขณะค้นหาเกลือไฮเดรตที่เรียกว่าเปอร์คลอเรตในแผนที่ของดาวอังคารที่ถ่ายโดยCompact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Marsหรือ CRISM ของยานอวกาศ เปอร์คลอเรตสามารถลดจุดเยือกแข็งของน้ำได้มากถึง 80 องศาเซลเซียส ซึ่งอาจเพียงพอที่จะละลายน้ำแข็งในสภาพอากาศที่หนาวเย็นบนดาวอังคาร
ทั้งยานสำรวจฟีนิกซ์ มาร์ส ( SN: 4/11/09, หน้า 12 ) และยาน สำรวจคิวริออสซิตี้ ตรวจพบเปอร์คลอเรตจำนวนเล็กน้อยในดินของดาวอังคาร ( SN Online: 9/26/13 ) Bethany Ehlmann นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่ง Caltech กล่าวว่า “การหาเปอร์คลอเรตเป็นเรื่องใหญ่ เพราะเป็นวิธีการผลิตน้ำที่เป็นของเหลวบนดาวอังคารจริงๆ
เพื่อดูว่าเกลือปรากฏขึ้นในสถานที่อื่นๆ บนดาวอังคารหรือไม่ นักวิทยาศาสตร์ได้หันไปใช้แผนที่ทางเคมีของ CRISM ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแสงสะท้อนจากพื้นผิวดาวอังคารอย่างไรในช่วงความยาวคลื่นหลายร้อยช่วง สเปกตรัมที่ได้ทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถระบุแร่ธาตุเฉพาะบนพื้นผิวโดยพิจารณาจากวิธีที่แร่ธาตุเหล่านั้นดูดซับหรือเปลี่ยนแปลงแสง
ในปี 2015 นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ Lujendra Ojha
ซึ่งปัจจุบันเป็นมหาวิทยาลัย Johns Hopkins และเพื่อนร่วมงานได้พาดหัวข่าวเมื่อทีมรายงานว่าพบสารเปอร์คลอเรตในแถบความมืดชั่วคราวบนเนินดาวอังคารโดยใช้ข้อมูล CRISM ผลลัพธ์ถูกตีความอย่างกว้างขวางว่าเป็นสัญญาณว่าน้ำของเหลวที่มีรสเค็มไหลบนดาวอังคารในวันนี้ ( SN: 10/31/15, p. 17 )
แม้ว่ากล้องของ CRISM จะทำงานได้ไม่สมบูรณ์ก็ตาม มันสามารถละทิ้งได้ด้วยขอบเขตระหว่างแสงสว่างและความมืด เหมือนกับบริเวณที่มีเงามืดตรงขอบหน้าผา พิกเซลบางพิกเซลในกล้องของยานโคจรใช้เวลาเสี้ยววินาทีเพื่อให้รู้ว่าสีของพื้นผิวเปลี่ยนไป ดังนั้นพวกเขาจึงบันทึกจุดสว่างหรือความมืดเพิ่มเติมในจุดที่ไม่ควรเป็น นักวิทยาศาสตร์ของดาวเคราะห์มีซอฟต์แวร์ที่จะแก้ไข “จุดแหลม” เหล่านี้ในสเปกตรัมและทำให้ข้อมูลมีความน่าเชื่อถือและอ่านง่ายขึ้น
แต่การแก้ไขบางครั้งแนะนำการลดลงในสเปกตรัมที่ความยาวคลื่นเดียวกันกับเปอร์คลอเรต, Leask และ Ehlmann และเพื่อนร่วมงานของพวกเขาพบ “เราสร้างสรรค์วิธีกำจัดเสียงแหลมอย่างชาญฉลาด” Ehlmann กล่าว “แต่สำหรับ 0.05 เปอร์เซ็นต์ของพิกเซล มันทำให้เรียบในลักษณะที่ดูเหมือนเปอร์คลอเรต”
นักวิจัยพบข้อผิดพลาดขณะมองหาสัญญาณเล็กๆ ของเกลือในภาพ CRISM สมมติว่ายานอวกาศจะตรวจพบตะกอนเปอร์คลอเรตจำนวนมากหากมีอยู่ ทีมงานได้เขียนอัลกอริทึมเพื่อค้นหาร่องรอยที่มีขนาดเล็กกว่าซึ่งครอบคลุมน้อยกว่า 10 พิกเซลในภาพ CRISM และนักวิทยาศาสตร์ก็เริ่มเห็นเปอร์คลอเรตทุกที่ รวมถึงปล่องภูเขาไฟเจซีโร ซึ่งองค์การนาซ่าประกาศได้รับเลือกให้เป็นพื้นที่ลงจอดสำหรับยานสำรวจดาวอังคาร 2020เมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน ( SN Online: 11/19/18 )
“เราก็แบบว่า โอ้ พระเจ้า!” เอห์ลมันน์กล่าว หากดาวอังคาร 2020 ลงจอดใกล้กับสภาพแวดล้อมที่อาจเอื้ออาศัยได้ ทีมสำรวจจะต้องฆ่าเชื้อยานอวกาศอย่างเข้มงวดมากขึ้น เพื่อ หลีกเลี่ยงไม่ให้ จุลินทรีย์ดินเป็นพิษต่อน้ำโดยไม่ได้ตั้งใจ ( SN: 1/20/18, หน้า 22) . “คุณคงไม่อยากส่งยานอวกาศสกปรกไปฆ่าพวกดาวอังคาร”
แต่เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด Leask และเพื่อนร่วมงานของเธอสังเกตเห็นว่าเปอร์คลอเรตดูเหมือนจะปรากฏขึ้นในสถานที่ที่ไม่สมเหตุสมผลทางธรณีวิทยาสำหรับเกลือที่จะก่อตัว และโดยเฉพาะอย่างยิ่งตามรอยต่อระหว่างพื้นผิวที่สว่างและมืด นั่นทำให้ทีมสงสัยว่ากลยุทธ์การปรับให้เรียบอาจก่อให้เกิดข้อผิดพลาด
เป็นเวลาหลายเดือนที่ Leask เพียรพยายามตรวจสอบทุกพิกเซลของเปอร์คลอเรตในข้อมูลดิบก่อนที่จะใช้การแก้ไขการขจัดจุดแหลมออก “เรารู้ทันทีว่า [สัญญาณ] บางอย่างไม่เป็นความจริง” เธอกล่าว ปรากฎว่าไม่มีใครเป็น
