ดวงดาวแห่งกาแล็กซีที่ถึงวาระยังคงร่อนเร่อยู่บนท้องฟ้า เคลื่อนตัวไปในทิศทางตรงกันข้ามกับดาวดวงอื่น ในช่วงอายุยังน้อย ทางช้างเผือกได้กลืนกินกาแลคซี่ที่มีขนาดเล็กกว่า และดวงดาวจากเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายยังคงเดินทางอยู่บนท้องฟ้าในวันนี้เพื่อบอกเล่าเรื่องราว การศึกษาใหม่พบว่า
“นี่เป็นเหตุการณ์สำคัญในประวัติศาสตร์ของดาราจักร”
Amina Helmi นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยโกรนิงเกนในเนเธอร์แลนด์กล่าว “เรากำลังเริ่มสำรวจบรรพบุรุษของทางช้างเผือกจริงๆ”
Helmi และเพื่อนร่วมงานของเธอวิเคราะห์ความเร็วและตำแหน่งของดาวหลายหมื่นดวงในทางช้างเผือกภายในเวลาประมาณ 33,000 ปีแสงของดวงอาทิตย์ โดยใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Gaia ของ European Space Agency ( SN Online: 5/9/18 ) กลุ่มดาวประมาณ 30,000 ดวงดูเหมือนจะเคลื่อนที่ถอยหลังทีมรายงานวันที่ 31 ตุลาคมในวารสารNature แทนที่จะหมุนรอบศูนย์กลางดาราจักรโดยมีดวงอาทิตย์และดาวฤกษ์อื่นๆ ในจานสว่างของทางช้างเผือก ดาวเหล่านี้เดินทางในทิศตรงกันข้าม
“นั่นเป็นคำใบ้แรก” เฮลมีกล่าว “เมื่อดวงดาวเคลื่อนไปทางตรงกันข้าม นั่นบอกคุณแล้วว่าโดยพื้นฐานแล้วพวกมันไม่ได้ก่อตัวขึ้นในที่เดียวกับดาวฤกษ์ส่วนใหญ่ในดาราจักรของเรา”
คำใบ้ที่สองมาจากการมองหาดวงดาวเหล่านั้นในแคตตาล็อกจาก Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment หรือAPOGEEซึ่งใช้สเปกตรัมของแสงที่ดาวปล่อยออกมาเพื่อสรุปคุณสมบัติทางเคมีและอายุของพวกมัน ดาวฤกษ์ที่เคลื่อนที่ถอยหลังมีธาตุหนักน้อยกว่าดาวฤกษ์อย่างดวงอาทิตย์ นั่นแสดงว่าพวกมันก่อตัวขึ้นในช่วงต้นของประวัติศาสตร์จักรวาลก่อนที่จะมีเวลาสำหรับดาวมวลมากและซุปเปอร์โนวาที่จะกระจายธาตุหนักรอบกาแลคซี่ ( SN: 10/1/16, p. 25 )
เคมีนั้นจับต้องได้ เฮลมีกล่าว “มันสะอาดมาก คุณรู้ทันทีว่าดาวเหล่านี้ก่อตัวขึ้นที่อื่นจริงๆ”
การเปรียบเทียบข้อสังเกตกับการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ ทีมของเฮลมีสรุปว่าเมื่อ 10 พันล้านปีก่อน ทางช้างเผือกชนกับดาราจักรขนาดเล็ก ซึ่งอาจมีขนาดประมาณ 20 ถึง 25 เปอร์เซ็นต์ของทางช้างเผือกในขณะนั้น ซึ่งมีมวลเท่ากับดาว 600 ล้านดวง ของดวงอาทิตย์
การชนกันดังกล่าวอาจอธิบายได้ว่าทำไมทางช้างเผือกจึงถูกแบ่งออกเป็นองค์ประกอบต่างๆ ได้แก่ จานดาวอายุน้อยบางที่รวมตัวกันเป็นแขนกังหัน แผ่นหนาของดาวฤกษ์ที่มีอายุมากกว่ามากล้อมรอบดิสก์บาง และรัศมีทรงกลมของดาวที่มีวิถีโคจรห่างไกลจาก ดิสก์ ดาราจักรในปัจจุบันจำนวนมากมาจากกาแล็กซีที่ถูกกลืนกิน
ทีมได้ตั้งชื่อกาแล็กซีที่ถึงวาระ Gaia-Enceladus ในตำนานเทพเจ้ากรีก
เอนเซลาดัสยักษ์เป็นบุตรของไกอา (โลก) และดาวยูเรนัส (ท้องฟ้า) ตำนานเล่าว่า เอนเซลาดัสถูกฝังอยู่ใต้ภูเขาเอตนาในอิตาลี เป็นผู้รับผิดชอบการเกิดแผ่นดินไหวในภูมิภาคนี้ “การเปรียบเทียบก็คือว่าดาราจักรเอนเซลาดัสถูกฝังอยู่ในทางช้างเผือก มันถูกฝังอยู่ในข้อมูลไกอา และเป็นสาเหตุของการสั่นและการพองตัวของจานดาราจักรทางช้างเผือกในขณะนั้น” เฮลมีกล่าว .
นักดาราศาสตร์ Julio Navarro จากมหาวิทยาลัยวิกตอเรียในแคนาดาซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับงานใหม่นี้ กล่าวว่า สัญญาณของดาวที่เคลื่อนที่ย้อนกลับและมีความแตกต่างทางเคมีเห็นได้จากการสำรวจดาราจักรก่อนหน้านี้ เขาระบุดาวต่างประเทศประมาณ 120 ดวงในปี 2554 และกลุ่มอื่น ๆ ได้ใช้ข้อมูล Gaiaและ ข้อมูล APOGEEแยกกันเพื่อระบุกลุ่มดาวแปลก ๆ กลุ่มเดียวกันซึ่งเรียกว่า “ไส้กรอกไกอา”
การได้เห็นข้อมูลทั้งสองชุดมาพร้อมกับดวงดาวหลายพันดวง “ค่อนข้างสบายใจ” Navarro กล่าว “รายละเอียดยังต้องถูกแก้ไข” เขากล่าว “แนวคิดหลักที่ดาราจักรกลืนกินดาวเทียมที่ค่อนข้างหนักเมื่อไม่นานนี้ ฉันคิดว่านั่นคงเป็นเรื่องที่ไม่ต้องสงสัยเลย”
ดวงดาวที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของไกอา-เอนเซลาดัสเป็นเหมือนซากดึกดำบรรพ์ของกาแล็กซีเมื่อ 10 พันล้านปีก่อน Paula Jofré นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์แห่ง Universidad Diego Portales ในเมืองซานติอาโก ประเทศชิลี กล่าวว่า การศึกษาเหล่านี้สามารถช่วยเปิดเผยรายละเอียดของดาราจักรโบราณ และช่วยให้เข้าใจว่าดาราจักรก่อตัวอย่างไรโดยทั่วไป Jofré เคยใช้สารเคมีของดาวฤกษ์เพื่อระบุต้นไม้ครอบครัวในหมู่ดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ ( SN: 10/13/18, p. 24 )
“ตอนนี้ที่ดาราจักรนี้ถูกระบุแล้ว ฉันคิดว่ามันน่าสนใจที่จะศึกษาองค์ประกอบทางเคมีให้ได้มากที่สุด และดูว่าเราสามารถสร้างประวัติศาสตร์ของมันขึ้นมาใหม่โดยใช้ต้นไม้วิวัฒนาการเหมือนที่เราทำกับย่านสุริยะได้หรือไม่” เธอกล่าว
